글을 시작하며 의학 상식을 늘릴 '넌센스'에 가까운 퀴즈 하나 내겠습니다.

다음의 증상은 신체의 어느 부위가 손상된 사람일까요?

"50대 중반의 남성이며 직선적이고 화를 자주 냅니다. 그는 하루내내 마스터베이션을 해 성기가 헤지게 까지 합니다. 할 말과 안할 말을 구분하지 못하고 자기 자랑을 많이 합니다."

1.얼굴에 화상을 입은 환자 2, 칼에 손가락이 베인 환자 3.교통사고로 인해 앞쪽 뇌에 심각한 손상을 입은 환자

성균관대의대 삼성서울병원 신경과의 나덕렬 교수께 정답을 여쭤 보겠습니다.

"네. 문제가 의학적인 증상을 나열하고 있어 정답을 맞추기 쉽지 않을 것입니다. 하지만 제시된 객관식 답들을 꼼꼼히 들여다 보면 3번이라는 걸 금방 알 수 있을 겁니다."

-아! 그렇군요. 교수님! 앞쪽뇌의 기능과 이 곳이 손상되면 왜 그런 특이 증상이 나타나는 지 설명해 주시겠습니까?

"의학적인 용어로 전두엽이라고 부르는 앞쪽 뇌는 보통 인간을 인간답게 만드는 보석같은 기능을 하는 곳입니다. 다른 말로 하면 사회성을 갖추도록 하고 우아하게 만드는 일을 한다고 할 수 있습니다.

문제에 제시된 그 남자의 증상들과 반대되는 것을 생각해 보면 보다 쉽게 이해할 수 있을 것입니다.

이런 좋은 기능을 가진 곳이 교통사고라든지 또는 다른 요인들에 의해 손상을 받게 되면 사람이 충동적으로 변하고 직선적인 행동을 하게 되는 거지요.

그런 까닭에 동기센터, 기획센터, 충동억제센터 등 3가지 기능을 수행하는 앞쪽 뇌는 무척 중요합니다. 사람들은 따라서 앞쪽뇌를 잘 보호하고 무조건 성장시켜야 합니다. 현실적으로 가능합니다."

나 교수의 설명이 이어집니다.

"여러분은 지금까지 뇌는 일반적으로 어느 정도 나이가 되면 성장이 멈추는 것으로 알고 있을 겁니다. 아닙니다. 뇌는 변합니다. 뇌에 자극을 주면 뇌세포의 수가 증가하고 뇌세포가 길어진다는 게 실제 연구결과 나타나고 있습니다. 이건 노인들도 마찬가지입니다."

-그 말씀은 정말 희망적인데요. 이를 위해서 어떻게 해야 할까요.

"만약 컴퓨터로 매일 작업을 하고 있다면(뒤쪽 뇌를 자극하는 것임) 어느 때 눈을 감는 것(뒤쪽뇌를 닫아 앞쪽 뇌를 활성화하는 것) 이 좋습니다. 매우 작은 일이라 할 지라도 완벽하게 마무리하는 것도 앞쪽뇌를 키우는 방법이 될 겁니다."

나 교수는 "무엇보다 앞쪽뇌의 보호를 위해선 깨끗한 뇌혈관을 유지하는 것"이라고 강조했습니다. 깨끗한 뇌혈관을 방해하는 요인으로는 고혈압 당뇨 고지혈증 담배 비만 등을 지적했고요.

그는 특히 폭탄주(음주)를 마시지 말라고 강력히 주문했습니다.

그는 폭탄주의 경우 앞쪽뇌의 좌뇌와 우뇌를 연결하는 세포를 망가지게 하는 주범이라고 지목하고 이런 결과는 사람을 충동적으로 만든다고 설명했습니다.

그는 앞쪽뇌가 이처럼 보호되고 성장된 사람은 치매발병이 늦춰질 뿐 아니라 어쩔 수 없이 치매가 온다해도 '예쁜치매'가 된다고 했습니다.

"치매발병을 5년만 늦출 수 있다면 전세계 치매 환자를 절반으로 줄일 수 있습니다." 앞쪽뇌 연구의 선두 과학자 나덕렬 교수의 결론입니다.