외국에서 통신 사업을 한다는 게 매우 어렵다고들 하지요. 자국 사업자들이 탄탄하게 기반을 다진 뒤에야 시장을 열어주기 때문에 외국 사업자는 후발주자로서 온갖 불이익을 감수해야 하기 때문이겠죠. 글로벌 통신 사업자로 성공한 기업으로 독일 T-모바일과 싱가포르텔레콤 정도만 꼽을 정도니까요.

SK텔레콤이 결국 비싼 수업료를 내고 말았군요. 용감하게 미국 시장에 진출해 이동통신 사업을 시작하더니 2년여만에 손을 들었네요. 미국은 외국 사업자에 대한 차별이 없다고 하지요. 게다가 SK텔레콤 서비스도 경쟁력이 있다고 봤죠. 톱스타 톰 크루즈를 초청해 힐리오(Helio)를 런칭한 게 엊그제 같은데….

차근차근 얘기할께요. SK텔레콤은 미국 법인 SK텔레콤 USA 홀딩스를 통해 2005년 5월 가상이동통신사업자(MVNO) 힐리오를 설립했지요. 미국 어스링크와 합작했지만 SK텔레콤 지분이 69%니까 SK텔레콤 회사라고 봐야죠. 그리고 우리나라 기업이 외국에서 이동통신 서비스를 제공하기는 처음이었죠.

MVNO란 남의 네트워크를 빌려 이동통신 서비스를 제공하는 사업자를 말하는데 힐리오는 미국 3위 이동통신 사업자인 스프린트넥스텔 망을 임대해 서비스를 하고 있죠. 미국엔 MVNO가 많은가 봐요. 우리 정부도 지난해 가계 통신비 부담을 줄이기 위해 MVNO를 허용하기로 방침을 정했지요.

그런데 어제(6월27일) 버진모바일이 보도자료를 냈군요. 힐리오를 3900만 달러에 샀다는 얘긴데… SK텔레콤이 힐리오 지분을 모두 버진모바일에 넘기고 합병회사에 2500만 달러를 추가로 투자해 버진모바일의 2대 주주(지분율 17%)가 되기로 했다는 겁니다. 직접 서비스를 포기하고 투자로 전환한다는 거죠.

단순하게 계산하면 SK텔레콤은 힐리오에 4억1천만 달러를 투자해 3900만 달러를 받고 넘기는 거니까 3억7천만 달러(약 3700억원)를 날린 셈이네요.

힐리오가 왜 실패했느냐? 가입자 모집이 예상보다 어려웠나 봅니다. 출범 때는 2009년 말까지 330만 가입자를 확보하겠다고 발표했는데 2년이 지난 지금 겨우 17만명에 불과하니까. 전문가들은 경쟁이 치열한 데다 미국 이동통신 시장이 이미 성숙기에 접어들어 가입자를 모으기가 쉽지 않았다고 분석하고 있네요.

SK텔레콤 측은 “아직 실패는 아니다”고 말합니다. 전략을 바꾼 거란 얘기죠. 일면 일리가 있다고 봅니다. 또 새로운 파트너인 버진모바일이 MVNO로는 미국 2위 사업자로 가입자가 510만명이나 된다니까 새로 희망을 가질 수도 있겠죠. 그래도 직접 서비스로 성공하길 기대했는데 아쉬움이 남네요.

버진모바일과 힐리오의 결합이라…. 장점만 합치면 시너지가 있을 거라고들 하네요. 버진모바일은 인지도와 전국 서비스 기반을 갖췄고 힐리오는 단말기와 데이터 서비스에서 강점을 갖고 있다네요. 게다가 버진모바일은 힐리오의 요금청구시스템을 활용해 후불(Postpaid)시장에 진출할 수 있을 테고….

SK텔레콤의 힐리오 매각이 우리나라 이동통신 시장에도 영향을 미칠까요? MVNO에 대한 기대가 위축되진 않을까요? 미국에서는 MVNO 사업 모델이 실패한 거 아니냐는 말도 나오네요. 지난해 디즈니모바일과 앰프드모바일이 MVNO 사업을 접었는데 어느 정도 규모가 돼야 살아남을 수 있다는 거죠.

힐리오 홈페이지와 버진모바일 홈페이지를 둘러봤습니다. 아주 대조적이네요. 힐리오는 고급 휴대폰과 첨단 멀티미디어 서비스로 하이엔드 시장을 공략하고 버진모바일은 공짜 휴대폰을 앞세워 로엔드 시장을 공략하거든요. 그러니까 미국 소비자들이 힐리오의 매력을 몰라줬다는 얘긴데… 많이 아쉽네요.***

[듀얼슬라이드폰 '오션'을 내세운 힐리오 홈페이지.팬택 제품 149~161$.]

[슬라이더 카메라폰 '슬래쉬'를 내세운 버진모바일 홈페이지. 79.99$.]

버진모바일 보도자료 링크했습니다. Click here!