임원기의 '세상 바꾸는 IT 이야기'

벌써 일주일도 훨씬 지난 일이 됐지만,지난 싱가포르 출장 중에 이재웅 다음 창업자가 다음을 떠났다는 보도를 접했다.이미 작년 이맘때 국내 일에서 손을 떼면서 예견된 일이긴 하지만 국내 최초로 이메일 서비스를 시작,인터넷산업의 장을 열었던 다음커뮤니케이션의 창업자 이재웅씨가 다음을 떠난 이유가 뭔지 궁금하지 않을 수 없다.

 작년 비슷한 시기 NHN을 떠난 김범수 사장의 사례와는 겉모습은 비슷해보여도 사뭇 다른 사례인 듯 보이기에 그가 다음을 떠난 이유를 나름대로 한번 추정해봤다.정황적 근거와 그와 만나 나눈 대화에서 느꼈던 조짐,그리고 최근 다음의 상황 및 산업의 움직임,개인적인 경험 등과 밀접하게 관련이 돼 있기에 흥미로울 것 같다.

(참고:작년에 썼던 이재웅 사장 관련 글

 http://blog.hankyung.com/wonkis/49581 

 http://blog.hankyung.com/wonkis/50113

인터넷담당 기자 생활을 하면서 이재웅 창업자를 그리 자주 만나진 못했다.(만나기 어려운 사람에 속한다) 그래도 기사 관련해서 전화를 하면 비교적 잘 받는 편이라 전화 통화는 많이 했던 것 같다.

 만남 중에 기억나는 것은 2006년 2월 제주도에서 봤을 때였다.그때 제주도 바닷가에 있는 호프집에서 당시 이재웅 사장 옆자리에 앉아서 꽤 오랫동안 대화를 나눴다.이미 술이 많이 취해있었던 이재웅 사장은 좀 말이 오락가락하긴 했지만 대화의 주제나 방향은 명확히 정하고,주도하고 있었다.

대화 내용의 대부분은 한탄과 회한이었다.마치 기업을 해서 후회하는 사람처럼 그는 힘들어했고,안타까워했고,사람들이 왜 이렇게 자신을 공격하는지 모르겠다고도 했다.(당연히 그러면서 내 기사도 지적했었다)

대략 난감한 순간도 있었지만 2시간 가량의 대화 말미에 그런 느낌이 들었다.“이 분의 마음이 다음을 떠났구나.”

흔히들 이재웅 사장의 지분이 2001년 이후 지속적으로 줄어들어왔다는 것을 근거로 들면서 그가 오랫동안 다음을 떠날 준비를 해 왔다고 한다.하지만 나는 그 정도로는 생각지 않는다.그가 다음을 떠나기로 한 것은 그래도 비교적 최근인 2005년을 전후로 한 시점이 아닐까 싶다.

온라인우표제의 실패가 있은 후 다음은 별로 잘 풀리지 않았다.네이버와의 경쟁에서 밀려나는가 하면 오프라인의 사업을 끌어와 새로 시작한 것들이 잘 안되기도 하고...이래저래 2004년 이후 다음의 역사는 수난사였다.작년 티스토리의 성공과 올해 아고라로 주목받기까지 다음은 별로 신통한 게 없었다.

결정적인 것은 라이코스 인수건이었던 것 같다.이 사건은 워낙 유명하고 루머도 많은 일인지라,이것만 갖고 써도 원고지로 300-400장은 나올 만한 얘기거리가 풍성하지만 요약하자면 귀가 얇은 이재웅 사장이 재미교포에게 넘어가서 터무니없는 가격에 인수를 했다는 거였다.물론 인수 자체는 큰 문제가 아닐 수도 있었다.필요한 투자일 수도 있었는데,문제는 그 다음이었다.

미국 법인 사장으로 내세웠던 사람이 갑자기 잠적을 했고 그것을 복구하기 위해 이재웅 사장이 미국에 건너가 고군분투했다는 것은 소문으로 알려져 있지만 꽤 사실과 근접해 있는 것으로 알고 있다.

그 이후 이재웅 사장은 한국에서 거의 자취를 감췄다.그 뒤로 강남대로에서 살이 쭉 빠진 이재웅 사장을 봤다는 둥 설만 무성했다.(물론 그 뒤로도 그는 민감한 기사가 나올 때마다 전화를 해서 건재함을 과시하기도 했지만)

또 하나 중요한 이유는 그가 자동차보험,여행,쇼핑몰,오픈마켓 등 본업이 아닌 분야의 일에 손을 자꾸 댄 점에서 찾아볼 수 있다.미디어제국 다음을 꿈꿨던 그이지만 그는 언제부터인가 미디어 본연이 아닌 일이 자꾸 손을 댔다.그가 항공사업에 관심이 많다는 얘기도 그러면서 나왔고,실제로 그는 간접적으로 항공 사업을 시작했고 상당히 공을 들이기도 했다.
증권가에서 특히 애널리스트들은 그가 엉뚱한 일을 자꾸 한다고 비판했지만 그는 나름대로는 다음 이후의 사업을 준비해왔던 것 같다.

인터넷산업 자체가 네이버 위주로 완전히 재편되면서 그가 흥미를 잃었을 수도 있다.산업이 활력을 읽고 혁신이 어려워지면서 그는 새로운 도전을 해보고픈 마음이 들었을 가능성도 높다.

결국 그는 점차 다음의 운명을 석종훈 대표를 위시한 다음 2세대들에게 넘겨주는 작업을 하게 된다.올해 최종적으로 다음을 떠났지만 그 작업은 2005년을 전후로 한 시점에 시작한 것으로 보인다.물론 아직 그의 지분이 상당히 많이 남아있지만 그가 다음에 복귀하기를 기대하기는 어려울 것 같다.(그의 복귀를 시장에서 별로,아니 대단히 바라지 않는다는 점도 그의 퇴진에 변수가 됐을지 궁금하다.그는 상당히 센티멘탈한 측면이 있는 사람이다.)

한가지 아쉬운 점은 그가 유종의 미를 거두지 못한 채 떠났다는 점이다.다음은 그가 이룩한 업적 못지 않게 여전히 그가 남긴 상처로 가득하다.금융분야나 미국 투자 등 잘못한 투자들로 인해 다음이 오랜 세월동안 겪어야 했던 기회비용은 만만치 않지만,그가 훌쩍 떠남으로 해서 남은 다음 2세대들은 이 상처를 치유하고 다음 도약을 준비해야 하는 힘겨운 과제를 떠안았다.

이제 남은 건 18.34%인 이재웅(외 특수관계인) 지분의 향방이다.그가 이 지분을 어떻게든 정리할 것은 자명해 보이지만,문제는 언제,어떻게,누구에게냐다.대한민국 최초의 포털을 만들고 인터넷산업의 서막을 열었음에도,중반이후 실책과 판단 미스를 반복했던 이재웅 창업자가 다음에 마지막 선물을 안겨줄 지 궁금하다.

네이버,정확히 말하면 nhn은 지금 위기라고 할 수 있을까.4년에 걸쳐 IT담당 기자를 할 때 한번도 보지 못했던 모습이어서 여러가지로 궁금증이 인다.

 nhn을 둘러싼 환경을 보면 여러가지로 확실히 좋지 않다.우선 반네이버 정서가 어느때보다 심한 것 같다.수치상으로 조사한 것은 아니지만 업계에 종사하는 사람들과의 대화,인터넷에 올라온 댓글,nhn 내부의 의식,기자로서 느끼는 감 등을 종합해 볼 때 그렇다.

 반네이버 정서에는 여러가지가 포함돼 있다.이번 촛불집회를 둘러싸고 다음 아고라 또는 보다 진보적인 사이트들과 비교되면서 친MB사이트처럼 이미지화된 것이 하나다.또 폐쇄적인 블로그 정책으로 인해 블로거들로부터 비판을 받는 측면도 하나가 있다.그리고 1등 인터넷기업이라는 면에서 막연하게 미움을 사고 있는 부분도 분명히 있다.정부로부터는 독점 기업이라는 인식과 함께 불공정 거래 부분이 지적됐다.여기에 인터넷산업에 속한 다른 기업들로부터는 인재의 블랙홀이라는 비난을 받고 있다.

이 정도만 해도 사면초가라고 할 수 있지만 여기서 끝이 아니다.한게임을 둘러싼 사행성 논란이 계속되고 있는 것도 nhn에 부정적인 환경 중 하나다.해외 시장 개척이 주춤한 것도 좋지 않은 소식이다.특히 일본 검색 시장 진출은 작년 말에서 올 상반기,이제 다시 올 하반기로 점점 늦어지고 있다.nhn은 보다 준비를 철저하게 하기 위해서라지만 그 사이 일본 시장은 또 한걸음 발전하고 있다.그러면서 주가도 계속해서 하락하는 추세다.(이렇게 지적하다보니 nhn이 마치 엄청난 위기에 처한 것 같다 -.-;;)

나는 여기서 한게임을 둘러싸고 벌어지는 사행성 논란은 (물론 심각한 문제 중 하나지만) nhn에 미치는 영향이 작다고 판단한다.사행성 논란은 한게임이 서비스를 시작한 1999년 이후 강도와 기간에 차이가 있었을 뿐 단 한번도 사라진 적이 없었던 논란이다.항상 제기돼왔던 문제를 변수로 보기는 힘들다.물론 nhn이 그만큼 사행성 논란을 불러일으킬 수 있는 아이템 거래,환전문제,해킹 등 변수 등에 대해 검증에 검증을 거쳐 보완을 해야겠지만 본질적인 문제라고 보기는 힘들다.

그렇다면 지금 가장 크게 보이고 있는 반네이버 정서는 어떨까.사실 반네이버 정서의 뿌리는 대단히 깊고 오래된 문제다.아무리 짧게 잡아도 이미 2006년부터 시작된 문제다.사람들이 네이버의 성공과 영향력에 대해 열광하기 시작하는 바로 그 순간부터 네이버에 대한 의심과 질시,비판도 동시에 시작됐다고 본다.

그 이유에 대해 한마디로 표현하기는 힘들다.시가총액이 수조단위의 기업이 되면서 일선 현장에서 마주치는 nhn 직원들의 자세가 달라졌다는 소리도 나왔고 압도적인 1위 기업이 되면서부터 소비자(네티즌) 위주보다 1위를 수성하기 위한 모습으로 변했다는 지적도 나왔다.덩치가 커지면서 다른 회사의 우수 직원들을 무차별적으로 데려온다는 지적도 받았다.참신한 아이디어로 새로운 서비스를 발굴해내거나 파이를 키우기 위한 노력보다는 기존 시장에서 자신들의 몫을 늘리고 경쟁자를 사전에 차단하기 위해 방어적으로 운영하기 급급하다는 비판도 높아졌다.

 어떤 부분은 nhn에게만 적용하는 지나친 잣대이지만 일정 부분 nhn이 가슴 아프게 새겨야 할 부분도 있는 것 같다.나는 한 벤처기업 사장의 다음과 같은 말을 듣고 nhn이 이런 지적에 어떻게 반응할까 궁금했다.

"도대체 nhn이 블로그 이후 새롭게 선보여 성공한 서비스가 뭐가 있습니까?"

 nhn이 1등 기업으로서 시장을 선도하는 그런 긍정적인 역할을 한 것이 뭐가 있느냐는 것에 대해 토론을 하다가 나온 말이다.

 이유야 어찌됐던 nhn이 현실적인 어려움에 처한 것은 분명해 보인다.그리고 그것은 비즈니스 위기라기 보다는 '관계의 위기' 인 것 같다.nhn은 next human network의 약자인데,network의 근간이 되는 네티즌과의 관계,동종 사업자와의 관계,정부와의 관계,언론사와의 관계 등 관계 형성과 유지에 있어서,MB식으로 말하면 '소통'에 있어서 문제점을 드러낸 부분이 크다.

 하지만 이런 모든 악재에도 불구하고 당분간은 nhn이 핵심 비즈니스를 영위하는데 있어 큰 문제는 없을 것이라고 판단한다.아직 사람들은 익숙하고 편안해서 nhn을 찾는 경우가 많다.네이버나 한게임을 '믿을 만하다'는 인식 때문에 이용하지는 않는다는 것이다.nhn의 문제가 기본적으로 신뢰와 관련된 문제는 아니라는 것은 이 떄문이고,이는 스스로를 언론사로 규정하지 않는 nhn의 기본적인 방향과도 맞아떨어진다.
 
(백번 양보해서 nhn이 신뢰의 위기에 처했고,그에 따라 사용자들이 nhn을 더이상 믿지 않아 떠나게 된다고 하더라도,사실 대안이 별로 없다.야후? 구글? 다음? 싸이월드? 우리나라 소비자들이 불행한 건지는 모르겠지만 대안이 그닥 없다.다음은 정말 네이버에 비해 월등하게 '믿을 만 한' 서비스인가? 아니면 정말 탁월하게 '유용한 서비스'인가? 다른 사이트들도 마찬가지다.난 전혀 그렇지 않다고 본다.)

결국 네이버 비즈니스는 당분간 큰 영향을 받지는 않을 것이다.물론  계속되는 소통의 문제는 비즈니스에도 악영향을 줄 것이다.시간이 좀 걸리겠지만.

이런 점을 nhn도 알고 이해진 의장이 요즘 회의를 소집해 진두지휘하는 모습을 많이 보인다고 한다.얼마전 네이버가 전격적으로 촛불집회 페이지를 따로 오픈하고 네이버의 입장을 초기 화면에서 공지하는 것 모두 이해진 의장의 결단으로 이뤄졌다고 한다.즉,nhn도 문제의 원인과 본질을 모두 알고 대처하고 있다는 점이다.

결국 nhn이 어느 떄보다 어려움에 처한 것은 맞지만 nhn은 대책 마련에 착수했다.그것이 예상보다 늦다고 보는 이들도 많겠지만(결과가 어찌 나올지 모르겠지만,현재까지만 보면 네이버는 조금 더 일찍 움직였어야 하지 않았나 싶다.) 그래도 nhn의 역량을 감안할 때 잘 해내리라 생각한다.

하지만 내가 더 우려하는 것은 nhn이 성장 동력을 발견하는데 집중할 수 있을까 하는 점이다.특히 혁신의 동력을 잃고 주춤하는 한국과 달리 빠르게 발전하는 미국,일본,중국 등 해외 시장에서 nhn이 게임 말고 다른 서비스에서 경쟁력을 얼마나 가질 수 있느냐,그것을 위해 얼마나 전력투구할 수 있느냐에 의구심이 점점 드는 것이다.

일본 중국 미국 등 해외 주요 시장에선 인터넷산업이 다시 부흥기를 맞고 있고 새로운 시도들이 일어나고 있다.하지만 국내 시장의 분위기는 이와 딴판이다.결국 nhn이 안에서 혁신의 동력을 발견하기는 쉽지 않은데,어려운 시험을 치뤄야 할 해외 여건은 점점 빠르게 변화하고 있는 셈이다.

nhn이 어려움에 처한 것은 분명하지만 정말 위기인지 내가 주제넘게 말할 입장은 사실 아니다.다만 nhn의 대응이 늦지 않았길 바랄 뿐이다.nhn으로서는 좋은 기회라는 생각도 든다.좀 더 크기 전에 위기 대응 능력을 검증할 수도 있고 내부의 커뮤니케이션과 외부와의 소통이 얼마나 원활하게 되는지 제대로 점검해볼 기회이기도 하다.아울러 글로벌 기업으로 성장하기 위해선 위기 관리,중단없는 대내외 커뮤니케이션,끊임없는 혁신과 자기 점검은 반드시 짚어봐야 할 부분이기도 하다.

nhn이 어떻게 성장했느가를 보면 사실 답은 명확하다.nhn은 네티즌들이 좋아하고 지지를 보내면서 급격하게 성장했다.새로운 기술과 서비스를 선보일 떄도 있었지만 결국 항상 소비자들의 마음을 잘 읽었다고 볼 수 있다.

지금 nhn은 고객의 마음을 어떻게 읽고 있을까.그리고 nhn은 지금의 상황을 어떻게 풀어나갈까

2004년말 처음 게임 담당으로 IT부에 왔을 때 게임업계 관계자들이 나에게 우선적으로 만나보라고 했던 기업은 7개사였다.엔씨소프트,넥슨,웹젠,NHN,그라비티,CJ인터넷,네오위즈가 그들이다.우선 만나보라고 한 이유는 매출 기준으로 큰 회사들이기 때문이고 아무래도 규모가 어느 정도 되는 회사 사람들을 만나야 보다 산업적인 이야기나 정책적인 부분에 대한 정보를 들을 수 있기 때문이다.지금 생각해봐도 당시 시점에서 이 회사들이 매출 1위부터 7위까지 차지하고 있던 업체들이었다.

 이 회사들의 뒤를 이어서는 액토즈소프트,한빛소프트,엠게임,위메이드엔터테인먼트,YNK코리아 등을 꼽았고 단기간에 성장한 윈디소프트,포트리스란 게임으로 알려진 CCR 등도 매출 100억원이 넘는 견실한 회사로 꼽혔었다.(모바일 및 개발 전문 업체 제외)

 그 뒤로 4년 남짓한 세월이 흘렀다.지금 와서 보면 당시 7대 게임업체 중 웹젠과 그라비티가 사실상 계속 기업으로서의 모멘텀을 상실했다고 볼 수 있다.게임 순위에서는 한참 밀려있던 NHN이 크게 도약했고 넥슨도 빠른 속도로 성장했다.1위를 계속 지키던 엔씨소프트는 계속되는 차기작의 부진과 해외 매출이 예상만큼 나오지 못하면서 선두업체의 지위를 내놓고 3년째 마이너스 성장을 보이는 처지가 됐다.

 ‘7중’으로 꼽을만한 그 다음 기업 중에서는 YNK코리아가 웹젠과 비슷한 처지에 놓였고 한빛소프트도 매출 성장에 비해 이익을 내지 못하는 구조가 지속되면서 어려움에 처했다.CCR은 대규모 적자에 이어 수년째 매출액이 답보 상태을 보이면서 위기 상황이 지속되고 있고 윈디소프트는 잇따른 상장 실패와 대표이사의 퇴진,차기작의 실패 등이 맞물리면서 고전하고 있다.

 7중 업체중에는 엠게임이 비교적 꾸준한 모습을 보이고 한참을 고전하던 액토즈와 위메이드가 요즘 조금 살아나고 있는 정도다.하지만 액토즈와 위메이드는 최근 1년 성적이 반짝한 정도이기 때문에 좀 더 지켜봐야 할 필요성이 큰 상황이다.(물론 이 같은 서술은 기본적으로 매출액과 영업이익을 기준으로 한 판단이다.)

 결론을 내리면 7대 기업 중에는 4개가,7중 기업 중에는 1∼2개 정도만이 꿈을 먹고 사는 게임 시장에서 지속 성장 기업으로서의 가능성을 보여주고 있는 셈이다.

 무엇이 이들의 운명을 이렇게 바꿔 놓았을까.2004년 가장 유망한 게임업체였던 웹젠은 왜 오늘날 회사의 존속성이 의심받을 지경까지 이르렀을까.공격적인 경영으로 화제를 모았던 한빛소프트는 전혀 수익성을 내지 못하는 기업의 상황이 지속되고 있을까.매출이 후퇴하던 CJ인터넷이 다시 급성장세를 회복한 이유는 뭘까.별로 비전이 보이지 않는다는 보드게임 위주의 사업 구조를 갖고 있는 한게임이 국내 최대 게임업체로 도약한 원동력은 무엇일까.온라인게임의 신화 리니지를 창조한 엔씨소프트는 왜 오늘날 이 지경이 됐을까.

 하나하나 궁금증을 가지자면 끝이 없지만 아주 단순화 하자면 ‘살아남은 기업과 사라져가는 기업의 차이점은 무엇이었을까’다.과거를 보면 미래를 어느 정도 볼 수 있지 않을까.그러면 지금 잘 나가는 게임업체 중에 향후 4,5년 후에 살아남아 있을 회사들은 몇 개나 될지 짐작해 보는데 도움이 되지 않을까 싶어서다.

 CEO의 자질이나 전략을 포함한 경영진의 능력,유저들의 변화,산업의 흐름 변화,정책적인 변수,핵심 인재의 확보 등 따져봐야 할 것들은 많겠지만 생각보다 공통점과 차이점을 발견하는 것이 아주 복잡하진 않을 것 같기도 하다.물론 그런 공통점과 차이점은 수많은 다른 변수들 가운데 아주 일부분에 지나지 않을 것이고 그것이 그대로 그 기업의 생사를 결정하는 절대적인 요인이 되는 것은 아닐 것이다.

 그럼에도 불구하고 어떤 특정한 공통점과 차이점이 있다는 것 만으로도 산업의 변화를 바라보는 시각을 갖추는데 상당한 힘이 될 것 같다.이 글을 읽는 여러분은 혹시 궁금하지 않으신지.경영학 이론으로 이걸 어떻게 설명할 지는 잘 모르겠지만 기업들의 현실을 갖고 설명하면 좀 더 재밌게 다른 영역으로도 확장할 수 있지 않을까.앞으로 몇 차례에 걸쳐 이 문제를 하나씩 풀어볼 생각이다.